Né en 1969 avec l'inauguration des nouveaux locaux du centre Socio-Culturel du Bel Air, le cinéma a vécu une première période comme équipement culturel destiné aux habitants du quartier.

La mise sur pied du festival "Espoirs en 35mm" en 1993, a donné une envergure différente en permettant la création d'un premier poste.

De quelques séances par semaine, le cinéma a amplifié son activité régulière et affirmé une orientation tournée vers le cinéma dit d'art et d'essai. Ces choix lui ont permis d'être par la suite labellisé "Salle d'Art et d'Essai" par le CNC (Centre National de Cinématographie). (label qu'il n'a pas perdu depuis)

Une association est créée en 2000 pour s'occuper de la salle de façon permanente.

L'équipe du cinéma s'est peu à peu étoffée au fur et à mesure des différentes missions culturelles que le cinéma s'est donné. Elle s'est même chargée de la programmation et des projections de la salle Jean Besse de 1997 à 2005. A cette période, le cinéma compte 7 salariés.

En 2008, malgré l'ouverture du multiplexe de centre-ville, les 5 salariés maintiennent une activité soutenue. Aujourd'hui, après une forte baisse des entrées, le cinéma Bel Air est géré par 3 salariés.... Mais LA VIE CONTINUE !

Aussi, outre une programmation cinématographique de qualité, le cinéma Bel Air, c'est aussi des festivals tout au long de l'année (Augenblick, Plein Air, Télérama, Animation,...),des actions en direction de la jeunesse (dispositifs écoles, collèges et lycées au cinéma), des débats avec des associations, des rencontres avec des réalisateurs, des soirées spécials, des repas,...

Le Cinéma Bel Air est classé Art et Essai assorti de 2 labels (2009) :
- Recherche et découverte
- Jeune public